Le premier qui pleure a perdu est un roman « presque autobiographique » de Sherman Alexie paru chez Albin Michel dans la collection Wiz en septembre 2008. Ce roman est traduit de l'américain (The absolutely true diary of a part-time Indian) par Valérie Le Plouhinec et illustré par Ellen Forney (281 pages, ISBN978-2-226-18017-9). Best-seller aux États-Unis, il a reçu le National Book Award 2007.
Sherman Alexie est auteur de romans et de recueils de nouvelles. Le premier qui pleure a perdu est son premier roman pour la jeunesse.
Le narrateur est Arnold Spirit Jr, surnommé Junior, un Indien de 14 ans qui vit dans la réserve Spokane créée en 1881. Il est né le 5 novembre 1992 avec « trop d'huile dans le crâne » (trop de liquide céphalo-rachidien) et a subi une opération à l'âge de six mois qui lui a laissé des séquelles. Il 42 dents au lieu de 32, un oeil presbyte et un oeil myope, des pieds gigantesques (à 10 ans, il chaussait du 46 !), un crâne énorme, il est très maigre, il est sujet aux migraines, aux convulsions, en plus il bégaie et zozote... La totale, quoi ! Dans la réserve, tous se moquent de lui, l'insultent et le frappent régulièrement. Mais Junior rêve de devenir dessinateur : « Que vous parliez et écriviez en anglais, en espagnol, en chinois ou en n'importe quelle langue, seul un certain nombre d'êtres humains vous comprendra. Mais si vous faites un dessin, tout le monde peut le comprendre. Si je dessine une fleur, tous les hommes, les femmes et les enfants du monde peuvent la regarder et dire : c'est une fleur. » (page 16).
Junior a deux amis. Oscar, un petit chien mais quand il est tombé malade, il a fallu que son père l'abatte : « Bien sûr, Oscar n'était qu'un corniaud errant adopté, mais c'était le seul être vivant sur lequel je puisse compter. [...] Franchement, Oscar était une meilleure personne que tous les êtres humains que j'avais jamais rencontrés » (page 21) et « un meilleur ami humain », Rowdy, né le même jour que lui, fan de bandes dessinées, mais qui est « le garçon le plus dur de la réserve », toujours en colère, toujours prêt à frapper...
À 14 ans, Junior entre au lycée et rencontre un professeur qui l'encourage à quitter la réserve, à ne pas abandonner comme les autres, à trouver l'espoir. Le soir même, Junior demande à ses parents de l'envoyer à Reardan où « il y a l'un des meilleurs petits lycées de l'État, avec une salle informatique, un immense labo de chimie, un club de théâtre et deux terrains de basket. [...] Les élèves de Reardan sont les plus intelligents et les plus athlétiques. Ce sont les meilleurs. » (page 63). Évidemment Rowdy est très en colère : non seulement il ne veut pas quitter la réserve pour aller dans ce lycée avec son ami mais en plus il le frappe.
Bien que la mascotte du lycée de Reardan soit un Indien, tous les élèves sont des Blancs et Junior est le seul Indien : « Tout était différent, c'était flippant, et je n'avais aucun moyen de rentrer chez moi. » (page 87). Personne n'est ami avec lui : « Les jeunes Blancs ne me parlaient pas. C'est à peine s'ils me regardaient. » (page 108) jusqu'au jour où il devient ami avec Gordy, avec qui il étudie, et surtout avec Penelope, belle et pleine de rêves, et puis aussi avec Roger, gentil et généreux. « Si on laisse les gens entrer un peu dans sa vie, ils peuvent se révéler bougrement surprenants » (page 163). Il va même faire partie de l'équipe de basket et devenir un joueur respecté. « Mon entraîneur et les autres joueurs voulaient que je sois bon. Ils avaient besoin que je le sois. C'est ce qu'ils attendaient de moi. Alors je suis devenu bon. Je voulais être à la hauteur de leurs attentes. Je suppose que tout est là. Le pouvoir des attentes. » (page 220).
Mais le malheur frappe plusieurs fois la famille Spirit et Junior devra être fort.
Un livre où on rit et où on pleure, un livre sur la vie et la mort, l'acceptation de soi et des autres, la tolérance, l'espoir et l'amour, l'amitié aussi. Un livre généreux, drôle et sensible.
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