L'île aux chats est un roman de KIM Chungmi paru aux éditions Thierry Magnier en juin 2008 (207 pages, ISBN 978-2-84420-666-4), traduit du coréen par YANG Jung-Hee.
KIM Chungmi est née en 1963 à Inch'ŏn, a fait des études de pédagogie, et vit dans le quartier de Kwaengiburi, où elle dirige une école (donc elle sait très bien de quoi elle parle dans son roman !). Elle est un grand espoir de la littérature coréenne.
YANG Jung-Hee vit entre la Corée et la France. Elle se consacre à la traduction de romans (dont littérature jeunesse) et à des tournages de documentaires. Elle a traduit plusieurs romans coréens dont Ce n'est pas la faute de Dieu de Cho Sehῠi pour L'Harmattan en 2006 et La baleine de Ch'ŏn Myŏonggwan pour Actes Sud en 2008.
Kwaengiburi est « le plus vieux quartier pauvre d'Inch'ŏn » (page 7), le port de Séoul. Avant c'était une île où vivaient des tigres, mais ces animaux ont disparu... Des humains sont venus s'installer ici, des familles pauvres qui se sont agglutinées sur les bancs de sable et qui ont peu à peu repoussé la mer reliant l'île à Inch'ŏn.
Avec des chapitres courts, l'auteur présente les habitants de Kwaengiburi et leur quotidien, en s'attardant plus particulièrement sur ceux que le lecteur va suivre.
Pak Yŏngho vient de perdre sa mère. Le jeune homme n'arrive pas à vivre seul.
Quand il rencontre les frères Yi, Tongsu et Tongjun, il décide de s'occuper d'eux, de les accueillir chez lui, de les comprendre, de les aider à être heureux et à s'épanouir.
En effet, Tongjun et son frère aîné Tongsu, ont été récemment abandonnés par leur père, parti chercher du travail ailleurs...
Mais Tongsu est un adolescent difficile qui a arrêté l'école, a de mauvaises fréquentations et commence à se droguer. De même pour son copain, Hŏ-Hŏ Myŏnghwan, un adolescent rejeté par ses parents qui le jugent « difficile ».
De son côté Tongjun est ami avec Sukja et Sukhῠi, des jumelles espiègles qui perdent leur père dans un accident sur le port et doivent soutenir leur mère enceinte.
Kim Myŏnghῠi, l'institutrice de Tongjun et des jumelles est une jeune femme qui a vécu enfant à Kwaengiburi et dont la famille a « heureusement » pu partir. Étudiante en psychologie, elle a rechigné quand elle a su que son année de stage se ferait à Kwaengiburi. Elle méprise les enfants, des bons à rien qui ne s'en sortiront pas de toute façon. Mais elle va changer au contact de Yŏngho qu'elle a connu par le passé (enfants, ils ont fréquenté la même école) et des jeunes qui vivent chez lui.
Non seulement Tongjun et les jumelles sont intelligents et bons élèves, mais Tongsu est doué pour la mécanique et Myŏnghwan pour la cuisine.
Ils vont former une nouvelle famille, recomposée, avec ses soucis mais aussi ses joies, l'affection et le partage.
Pas la peine de s'appitoyer sur la pauvreté, L'île aux chats est un livre optimiste qui a le parfum de la mer, des poubelles de Kwaengiburi et du kimch'i !
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